Misión Voyager

Las sondas Voyager I y II iniciaron su viaje en 1977 hacia la exploración de los planetas exteriores del sistema solar. Su lanzamiento aprovechó una curiosa conjunción planetaria gracias a la cual, la fuerza gravitatoria de dischos astros impulsó las sondas, no necesitando éstas más que pequeñas correcciones en su rumbo. Gracias al proyecto Voyager se descubrieron nuevos satélites, campos magnéticos y anillos, se hicieron cientos de miles de fotografías de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Se observaron las primeras erupciones volcánicas fuera de la Tierra, grabaron los magneto-sonidos de Júpiter, y proporcionaron a la ciencia un sinfín de descubrimientos. El último es el hallazgo de una fuerza de origen desconocido que está frenando las sondas.

En 2005, la Voyager I atravesó lo que se conoce como frente de choque de terminación (límite de la influencia del viento solar) adentrándose en la heliofunda (medio de equilibrio entre el viento solar y el medio intelestelar), para llegar a la heliopausa, que es la zona en la que la presión dispersa del viento solar iguala a la del medio inetrestelar. Esto se puede comprender con un sencillo experimento casero sobre el equilibrio laminar del agua.

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Las Voyager se alimentan con generadores termoeléctricos de radioisótopos de Plutonio-238, que se prevé duren hasta el 2025. Actualmente, la Voyager I, es el objeto artificial más alejado de la Tierra, a más de 108 UA, y sus señales tardan en llegar a nosotros más de 14 horas. Su seguimiento se realiza desde el Radiobservatorio de Robledo (Madrid), perteneciente a la Red de Espacio Profundo de la Nasa, y siguen aportando datos sobre rayos cósmicos, partículas cargadas de baja energía, campos magnéticos, y plasma.

Sin embargo, lo más llamativo de las Voyager, es que portan un disco de oro cuyo objetivo es dar a conocer la existencia de la vida en la Tierra a alguna forma de vida inteligente. En él existen fórmulas matemáticas, figuras geométricas, imágenes de la Tierra, dibujos de animales, saludos en diferentes idiomas, piezas de música clásica… y por supuesto, las instrucciones para construir y calibrar el gramófono.





Las Voyager: todas unas obras de arte de la ingeniería que viajan solitarias por el espacio profundo. Un gran éxito de la Nasa, y un gran avance en la investigación espacial y científica para la humanidad.

Enlaces para seguir investigando:

Voyager Interstellar Mission
DSN (Deep Space Network)
MDSCC (Madrid Deep Space Comunication Complex)
Disco de oro
Instrumentación de las Voyager
Heliopausa

Asteroide Apofis

Hace poco, la prensa −sobre todo sensacionalista− se hizo eco del futuro impacto sobre la Tierra de un enorme “meteorito” con consecuencias nefastas para la vida humana allá por el año 2036.

Apofis (ó 2004 MN₄) es un asteroide de unos 250m de diámetro y 21 millones de toneladas, descubierto en 2004, que gira alrededor del sol con una órbita muy parecida a la nuestra, pero un 13% más rápida, eso quiere decir que el asteroide adelanta a la Tierra cada 7'7 años aproximadamente. Esta órbita no es fija, y está previsto que en 2029 se acerque la Tierra, hasta una distancia diez veces inferior a la de la Luna para continuar de nuevo su viaje alrededor del Sol. Por entonces se podrá ver en el firmamento como una estrella de magnitud 3'3 (no muy brillante, pero visible a simple vista) que atravesará el cielo durante unas 3h. Esta cercanía puede cambiar la trayectoria de su órbita, haciendo que la siguiente pasada sobre la Tierra, no sea una pasada, sino una colisión. La “alta” probabilidad de que esto ocurra, ha hecho que el Apofis sea el primer asteroide en alcanzar el nivel 4 de la escala de Turín (o Torino) que tabula del 0 al 10 las probabilidades de impacto de un objeto NEO (Near-Earth Object), aunque tras las últimas medidas, ostenta el nivel 0 (la más baja).

La incertidumbre está en una región del espacio de apenas 500m que los científicos llaman “ojo de cerradura” en la que se dan una serie de condiciones tales que si el asteroide pasara por ella en el 2029, su órbita y su estructura se alterarían para dirigirlo hacia la Tierra en el 2036.

Desgraciadamente, las observaciones ópticas y de rádar actuales, dan una precisión mayor de 500m, por lo que es imposible predecir su paso por el “ojo de cerradura”, cosa que se podrá hacer con más precisión en el 2014, cuando el Apofis pase otra vez cerca de la Tierra. Además, está pendiente la medición de su velocidad de rotación, ya que si es demasiado lenta, el “efecto Yarkovsky” podría alterar nuevamente la órbita del asteroide invalidando las medidas actuales.

El interés mediático por este Asteroide se debe quizás a su tamaño o a su nombre Apofis, dios egipcio de las tinieblas y las fuerzas maléficas, ya que existen más de 4000 NEO’s catalogados, y muchos de ellos como el “2007 DX 40”, “2007 FY 20” o el “2000 SG344”, aunque son más pequeños (de apenas unas decenas de metros), tienen mayor posibilidad de impacto.

Afortunadamente, la probabilidad de colisión para el 13-4-2036 es de 2.2e-5, es decir, de aproximadamente 1/45000, cuatro veces más improbable que morir ahogado en tu propia bañera accidentalmente (1/11289 según el Consejo Nacional de Seguridad de EEUU).

Dejo aquí algunos enlaces para seguir investigando.

Trayectoria de colisión
Simulación del tsunami que provocaría
Programa NEO de la NASA
Efecto Yarkovsky
“Ojo de cerradura” (inglés )
Escala de Turín
Noticia que desató la alarma en el 2004 (¡La probabilidad de impacto entonces era de 1/63!)
Probabilidad de morir por... (inglés)

nota: Si se deja caer por aquí algún visitante mexicano, que no deje de mirar la trayectoria de colisión :/